美神秘航天飛機X-37B 在軌道上飛行兩年多后返回地球
圖1:美國空軍秘密航天飛機X-37B在軌道上飛行了兩年多后于10月27日返回地球,創(chuàng)下了其駐留軌道時間最長紀(jì)錄
網(wǎng)易科技訊 10月28日消息,據(jù)外媒報道,在搭乘美國太空探索技術(shù)公司SpaceX的獵鷹9號火箭升空25個多月后,美國空軍秘密航天飛機X-37B于10月27日返回地球,打破了其自己創(chuàng)造的軌道停留時間最長紀(jì)錄。不過,這架航天飛機在軌道上究竟在做什么,外界仍不得而知。
2017年9月7日,SpaceX的獵鷹9號火箭在其執(zhí)行第五次任務(wù)OTV-5時發(fā)射了X-37B。就在幾個月前,SpaceX為美國國家偵查局(NRO)發(fā)射了類似的秘密任務(wù)NROL-76和Zuma。當(dāng)時,SpaceX的OTV-5發(fā)射不得不與時間賽跑,以免受到颶風(fēng)“伊爾瑪”(Irma)的影響。
圖2:獵鷹9火箭助推器在發(fā)射X-37B航天飛機后返回1號著陸區(qū)。大約9個月后,助推器被重新使用
在太空停留期間,美國空軍X-37B悄悄地駐留在近地軌道(LEO)上,執(zhí)行某些神秘任務(wù)。在軌道上度過的779天中,這架航天飛機多次變更了軌道,最后重新進(jìn)入地球大氣層,降落在肯尼迪航天中心的航天飛機著陸設(shè)施跑道上。
在OTV-5之前的OTV-4任務(wù)中,同樣的X-37B航天器曾在軌道上駐留了717天。OTV-5在8月26日超過了打破了這個紀(jì)錄,而且在軌道上多呆了兩個月。在很大程度上,美國空軍將X-37B描繪成測試可重復(fù)使用航天器硬件的平臺,但這種解釋從來就沒有多少意義。再加上其每次任務(wù)在軌道上停駐的平均時間都超過570天,更令人感到好奇。
美國空軍在27日當(dāng)天發(fā)表聲明稱:“X-37B是美國空軍首屈一指的可重復(fù)使用、無人駕駛航天器,為技術(shù)改進(jìn)提供了所需的性能和靈活性,使科學(xué)家和工程師能夠在長時間的太空環(huán)境中進(jìn)行測試和實驗。”
但在現(xiàn)實中,人們很大程度上認(rèn)為X-37B是一種靈活的間諜衛(wèi)星,配備有效載荷艙,里面有足夠的空間用于搭載信號情報或成像硬件,可長期駐留軌道的能力使其可以與衛(wèi)星相媲美。OTV-5任務(wù)數(shù)據(jù)顯示,X-37B在太空度過的25個月中,大部分時間都會定期飛越俄羅斯上空。
圖3:X-37B在軌道上停駐的藝術(shù)渲染圖
除了“實驗”和存放在其有效載荷艙內(nèi)與間諜相關(guān)的設(shè)備外,這艘航天器還攜帶著小型太陽能電池板和散熱器,并配備了機動系統(tǒng),使其能夠改變軌道。
出人意料的是,美國空軍的新聞稿暗示,X-37B也提供“小衛(wèi)星搭乘”,這很不尋常,因為如果這些衛(wèi)星實際上是利用航天器部署的,美國卻從未在聯(lián)合國注冊,這可能違反了國際航天條約。
繼10月27日成功返回后,波音和美國空軍團隊將開始翻新X-37B的過程,并盡快為其第六次軌道任務(wù)做準(zhǔn)備。被稱為OTV-6的航天器計劃搭乘ULA的Atlas V火箭進(jìn)入軌道,該火箭計劃最早于2020年第二季度發(fā)射。(小小)