最近，德國科隆大學和捷克馬薩里克大學的研究人員宣布發(fā)現(xiàn)了迄今為止跑得最快的恒星。這顆名為S4716的恒星圍繞我們銀河系中心的黑洞運行，速度達到約8000千米/秒。繞銀河系中心的黑洞運行一周只需要4年。

8000千米/秒的速度有多快呢?拿兩個我們較為熟悉的天體運行數(shù)據(jù)作為參照：地球繞著太陽運行的速度約為30千米/秒，轉(zhuǎn)一圈需要1年;太陽圍繞銀河系中心運行的速度約為240千米/秒，轉(zhuǎn)一圈大約需要2.5億年。

科學家們發(fā)現(xiàn)，天體的公轉(zhuǎn)速度通常與其圍繞天體的距離有關(guān)。在太陽系中，八大行星的公轉(zhuǎn)速度相差甚遠。距太陽最近的水星，平均軌道速度能夠達到48千米/秒左右，而最遠的海王星則只有大約5.43千米/秒。

人類關(guān)于天體公轉(zhuǎn)的認識，是從認識地球開始的。

中國古代的郭守敬通過測量正午太陽影長在冬至與夏至之間的變化，得出一回歸年為365.2425日，從而編撰了當時最先進的《授時歷》。他測算的結(jié)果與地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周的實際時間僅差25.92秒，和現(xiàn)在的世界通用公歷相同。

從最早的“地心說”到哥白尼的“日心說”，再到人們將視線投向更深的宇宙，越來越多的觀測結(jié)果和科學研究表明，地球、太陽乃至銀河系，都只是茫茫宇宙中極其微小的一部分。宇宙中所有的天體都在高速運轉(zhuǎn)。

研究天體的公轉(zhuǎn)對于了解一個天體，特別是對研究天體的氣候有重要意義。以地球為例，地球公轉(zhuǎn)劃分了四季和五帶，影響著晝夜長短的變化。地球四季周期為生物的生存提供了必要條件。我國古代勞動人民在長期的農(nóng)耕實踐中，綜合天文與物候、農(nóng)業(yè)氣象的經(jīng)驗創(chuàng)設了“二十四節(jié)氣”。

地球的公轉(zhuǎn)軌道并非一成不變，會不斷地調(diào)整。即使地球軌道僅僅發(fā)生“微調(diào)”，也會對地球上的生態(tài)環(huán)境產(chǎn)生巨大的影響。美國地質(zhì)學家洛林·里斯基說：“軌道變化和地球氣候變化在時間上存在明確的相互關(guān)系。”研究表明，地球軌道的周期變化是導致生物進化和滅絕的顯著因素。

研究天體的公轉(zhuǎn)也是發(fā)射行星探測器的必然要求。

2020年7月23日，我國成功發(fā)射火星探測器天問一號。翻開火星探測歷史，我們會發(fā)現(xiàn)，各國發(fā)射火星探測器的時間都比較集中。原因很簡單：要順利完成探測火星的任務，必須要讓探測器到達火星軌道時，火星也剛好運動到附近，這就對探測器的發(fā)射時機提出了要求，我們稱之為發(fā)射窗口期。地球的公轉(zhuǎn)周期約365天，圍繞太陽運動的軌道半徑約1.5億千米;而火星的公轉(zhuǎn)周期約為687天，圍繞太陽運動的軌道半徑約2.3億千米。有了公轉(zhuǎn)數(shù)據(jù)，再利用開普勒第三定律便能計算出發(fā)射窗口期。錯過了一個窗口期，需要再等待2年多才能迎來下一個探測火星的機會。

火星的一年長達687天。2021年5月15日著陸于火星烏托邦平原南部的天問一號，如今還未能完整地見證火星的一年四季。今年7月21日，天問一號度過了火星上的第一個冬至。

天問一號即將迎來的不僅是火星的春天，也是中國人對于地外行星探索的春天。